东京是具有400年历史的城市。1603年德川家康在这里建立德川幕府后，城市开始繁荣起来。当时东京被称为"江户"，是日本政治和文化的中心。到了18世纪中叶，江户成为人口超过百万的大城市。1868年江户幕府瓦解，江户被改名为东京。由此，天皇从京都迁移到东京，东京成为名副其实的日本首都。
明治时期（1868年-1912年）的日本，开始热衷于汲取西方文明。封建领主的宅地里建起了大量石头砖瓦结构的建筑物，主要的街道都由石块铺成。1869年，日本在东京和横滨之间开通了第一条电信线路。1872年，第一辆蒸汽机车开始在新桥和横滨之间运行。另外，西洋人的发型取代了日本男人传统的发髻，圆顶礼帽、高领和带有裙撑的裙子风靡一时。1882年，日本第一个动物园在上野建成并对外开放。1885年，政府开始采用内阁制，伊藤博文就任日本第一任首相。随着1889年大日本帝国宪法（明治宪法）的公布，日本确立了现代国家体制。
